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摘自《佛教的故事》佛,即是佛陀。觉知各种事物的原理,而能了了分明,像睡梦中觉醒般,称做觉悟。自己觉悟之后,又能使他人觉悟的,智慧圆满,功德无量,称做“佛”。
佛教,广义地说,是种宗教,包括它的经典、仪式、习惯、教团的组织等;狭义地说,就是佛所说的言教;用佛教术语来说,应当叫佛法。
佛教认为自己不是宗教,是“佛陀的教育”,释迦牟尼佛原是一位杰出的智者、伟大的导师,通悟了人生的道理,从而教化弟子,普度众生。但今日中国的寺院,大多只是供佛念经,修行福报,而误解了佛教本义,极少悟道;善男信女们则多是烧香拜佛、求财求子、希冀菩萨保佑,如此一来,佛教确实就是一种宗教了。
佛教传入中国有不同的史料记载。目前比较权威的说法是,佛教最初传入中华是在汉哀帝元寿元年(公元前2年),大月氏国王使伊存口授《浮屠经》给东汉博士弟子景庐。
夜梦金人的汉明帝
在各种传说中,以东汉明帝夜梦金人的故事最为津津乐道,永平十年,明帝梦见一位金人,在金銮殿上空飞翔,醒后问群臣所梦金人是何神?太使傅毅回答“西方大圣人诞生,想必是佛陀”,明帝便派遣使者蔡愔、秦景、王遵等十八人西行到印度求佛法。
传说迦摄摩腾与竺法兰两位高僧随着蔡愔等人,用白马驮着佛像图卷轴及《四十二章经》等,自西域来到中国弘扬佛法,将携回的佛像呈给明帝,明帝一见,与梦中金人相同,惊喜万分,令人临摹多幅,分别供奉在南宫清凉台及高阳门显节寿陵上,这是中国历史上记载有佛像的开始。
最初,明帝招待印度两位高僧住在洛阳鸿胪寺,第二年,明帝赦令修建僧院,为赞叹两位高僧以白马驮经来到洛阳的功德,取名为“白马寺”。
白马寺因而成为中国第一座佛寺,被后世佛门弟子尊为“祖庭”和“释源”。